Lorsqu’un médecin prescrit un examen d’imagerie médicale, il peut proposer un scanner (ou tomodensitométrie – TDM) ou une IRM (imagerie par résonance magnétique). Ces deux techniques permettent de visualiser l’intérieur du corps humain, mais elles sont fondamentalement différentes dans leur fonctionnement, leurs indications, et leurs avantages. Voici un tour d’horizon complet pour mieux comprendre ces examens.
1. Principe physique de fonctionnement
Scanner (TDM)
Le scanner utilise des rayons X, comme la radiographie standard, mais en beaucoup plus précis. L’appareil tourne autour du corps et réalise des coupes transversales très fines. Ces images sont ensuite reconstruites en 2D ou 3D grâce à un ordinateur.
- Nature de l’énergie : rayons X (radiation ionisante)
- Durée de l’examen : rapide (quelques secondes à quelques minutes)
IRM
L’IRM, quant à elle, n’utilise aucune radiation. Elle repose sur l’utilisation d’un champ magnétique puissant et d’ondes radio. Ces ondes font « réagir » les atomes d’hydrogène présents dans le corps (principalement dans l’eau), et la machine capte les signaux émis pour produire des images détaillées.
- Nature de l’énergie : champ magnétique + ondes radio (non ionisantes)
- Durée de l’examen : plus longue (15 à 45 minutes selon les régions explorées)
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2. Qualité et type d’image
- Le scanner est particulièrement performant pour visualiser :
- Les structures osseuses
- Les poumons
- Les traumatismes
- Les hémorragies récentes
- Les calculs rénaux ou biliaires
- L’IRM fournit des images plus détaillées des tissus mous, notamment :
- Le cerveau et la moelle épinière
- Les muscles, tendons, ligaments
- Les organes abdominaux et pelviens (foie, reins, utérus, prostate…)
- Les tumeurs et les inflammations
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3. Indications principales
| Pathologie / région explorée | Scanner (TDM) | IRM |
|---|---|---|
| Traumatismes crâniens / fractures | ✅ Très adapté | ❌ Peu utilisé sauf pour moelle épinière |
| AVC ischémique ou hémorragique | ✅ En urgence (scanner) | ✅ Complémentaire (IRM cérébrale) |
| Pathologies pulmonaires | ✅ Examen de référence | ❌ Peu performant |
| Hernie discale / douleurs lombaires | ❌ Moins précis | ✅ Examen de choix |
| Tumeurs du cerveau | ✅ Détection rapide | ✅ Caractérisation fine |
| Bilan abdominal / pelvien | ✅ Bon pour lésions visibles | ✅ Supérieur pour tissus mous |
| Métastases osseuses | ✅ Détection rapide | ✅ Détection précoce des lésions |
| Articulations, ligaments | ❌ Peu informatif | ✅ Examen de référence |
4. Contre-indications
Scanner :
- Contre-indications relatives : exposition aux rayons X à limiter, notamment chez :
- Les femmes enceintes
- Les enfants (sauf si indispensable)
- Produit de contraste iodé : peut provoquer des allergies ou être contre-indiqué en cas d’insuffisance rénale
IRM :
- Contre-indications absolues :
- Pacemakers ou dispositifs électroniques non compatibles
- Corps étrangers métalliques (éclats, valves, implants cochléaires…)
- Claustrophobie : l’examen peut être anxiogène en raison du tunnel étroit et du bruit
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5. Durée et confort de l’examen
| Critère | Scanner | IRM |
|---|---|---|
| Durée | Très rapide (quelques min) | Long (15 à 45 min) |
| Bruit | Faible | Bruit fort (port de casque) |
| Mobilité du patient | Peu importante | Nécessite de rester immobile |
| Tolérance générale | Bonne | Peut être difficile (tunnel) |
6. Prix et accessibilité
- Le scanner est souvent plus accessible dans les établissements hospitaliers, avec des délais plus courts.
- L’IRM est plus coûteuse (machine plus complexe, examen plus long), avec parfois des délais plus longs.
- En France, les deux examens sont pris en charge par l’Assurance Maladie sur prescription médicale.
7. Conclusion : scanner ou IRM ?
Le choix entre scanner et IRM dépend avant tout de la question clinique posée par le médecin. Le scanner est à privilégier en urgence, pour des lésions osseuses, pulmonaires ou des hémorragies. L’IRM est indiquée lorsque l’on cherche une analyse fine des tissus mous, des anomalies neurologiques ou des atteintes musculo-squelettiques.
Il ne s’agit pas d’examens concurrents, mais complémentaires, chacun ayant ses spécificités.
En résumé
| Critère | Scanner (TDM) | IRM |
|---|---|---|
| Énergie utilisée | Rayons X (ionisants) | Ondes radio / champ magnétique |
| Durée | Rapide (2–10 min) | Long (15–45 min) |
| Visualisation optimale | Os, poumons, sang, traumatismes | Cerveau, moelle, muscles, organes |
| Radiation | Oui | Non |
| Accessibilité | Facile, rapide | Moins disponible, plus coûteux |
| Contre-indications | Grossesse (relative), iode | Implants métalliques, claustrophobie |
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